Interviu: Daniel Nicolescu

Sunt multi oameni in jurul meu care au trait sau traiesc experiente interesante si/sau relevante pentru subiectul antreprenorial al blogului. Fara sa fiu un profesionist al interviurilor (deci tratati-ma cu mila va rog ), m-am gandit ca o discutie deschisa cu ei poate ajuta. Voi incepe deci cu un interviu cu Daniel Nicolescu, un tanar “exportat” de Avangate temporar in Silicon Valley pentru a pune pe picioare biroul pe care Avangate il deschisese deja acolo. Ne cunoastem de aproape 8 ani, am lucrat impreuna la RAV, apoi la ePayment, apoi la Avangate. Acum este Business Development Manager si co-Founder Avangate.

1. Daniel, sa incepem cu inceputul: cand si de ce ai plecat in US?
Detasarea mea in US s-a intimplat anul trecut (2008) in August. Decizia a fost luata in cadrul board-ului Avangate cu cateva luni inainte in momentul in care s-a pus problema consolidarii pozitiei Avangate pe piata americana. La luarea deciziei s-a tinut cont atat de experienta mea profesionala cat, mai ales, si de faptul ca fac parte din echipa care a conceput si dezvoltat ideea Avangate.

Misiunile cu care am fost insarcinat au fost sa organizez operatiunile biroului din US, sa realizez acel “company culture deployment” fara de care nu poti pune bazele unui business international sanatos si sa asigur un canal eficient de comunicatie intre Bucuresti si US (task care s-a dovedit deosebit de important ulterior si extrem de dificil in acelasi timp). (Radu: Avangate avea o prezenta in State inca din 2007, dar nu in formula/ locatia actuala).

2. Da, imi aduc aminte de toate situatiile avute in anul trecut, cand una din principalele probleme in a face biroul din US sa fie profitabil a fost comunicarea dintre Ro si US, atat ca diferenta de Time-Zone, cat mai ales din diferentele culturale si corporatiste. Mutarea ta acolo a ajutat?
Absolut! In primul rand a trebuit sa inteleg modul de lucru al americanilor, care sunt asteptarile lor si, mai ales, ce ii motiveaza. Apoi a trebuit sa implementam procedurile de comunicare; a fost nevoie de mai mult de 3-4 luni pana am reusit sa ajungem in acel punct in care partile au capatat incredere una in cealalta; vezi tu, una este sa lucrezi cot la cot cu un coleg de birou (in aceeasi locatie) si alta este sa lucrezi cu echipe aflate la mii de kilometri distanta, in time-zone-uri diferite si, mai ales, in culturi diferite; daca la Bucuresti pentru respectarea unui deadline puteam efectua cateva vizite la echipa de dezvoltare, in modul de lucru cu echipe aflate la distanta trebuie implementat elementul de responsabilitate care asigura bunul mers al lucrurilor.

3. Imi amintesc cum se vedeau din RO problemele celor din US: noi spuneam ca ei nu se descurca sa discute cu colegii in companie, ei spuneau ca din RO nu li se raspunde in timp util si ca lumea are alte prioritati aici decat prioritatile lor. Cum se vede acum, de acolo?
Ai dreptate, am avut parte de multe frustrari la inceput: se intimpla sa trimitem un email luni, marti la Bucuresti nu se raspundea, faceam un follow-up miercuri iar joi se raspundea eventual cu o cerere de informatii aditionale; nu conteaza cauzele acestei comunicari defectuoase, important e ca se pierdea o saptamana intreaga pentru o problema relativ simpla.

Lucrurile nu mai stau asa acum. Am trecut de etapa in care lucram si gindeam la nivel local; o data ce s-a asimilat cultura companiei si, mai ales, stategia de dezvoltare, echipele sunt in stare sa ia decizii pe plan local care sa respecte si sa sprijine in acelasi timp viziunea globala a companiei.

4. Unde? Cum ai ales locatia?
Avangate ofera servicii complete de distributie electronica pentru producatorii de software; in consecinta decizia asupra locatiei a fost oarecum usoara si totodata fireasca, respectiv in Silicon Valley, mai exact in Mountain View. Aici, intr-o raza de 30 de mile, respiram acelasi aer cu companii precum Google, Intuit, HP, Oracle, Intel, Microsoft, Sun etc.

5. De ce acte si formalitati legale ai avut nevoie?
In primul rand am avut nevoie de viza de lucru. Am apelat la serviciile casei de avocatura cu care lucram deja in US pentru intocmirea dosarului de viza (gros de cativa centimetri intr-un final). In acelasi timp “mi-am dat demisia” din GECAD ePayment si am fost angajat de Avangate Inc. (compania americana sub care desfasuram activitatea aici), am semnat toate actele necesare pentru a deveni “company officer” (titulatura ce imi da posibilitatea sa efectuez operatiuni bancare si sa semnez documente oficiale in numele Avangate Inc).

Dupa ce am ajuns in US am aplicat pentru Social Security Number, carnet de conducere si conturi bancare – totul a durat aproximativ o luna. Cel mai fun a fost scoala de soferi iar cel mai frustrant cred ca pe departe a fost sistemul social care la inceput aveam senzatia ca este exact pe dos fata de cel pe care il cunosteam eu.

6. Hehe, ceva detalii amuzante legate de scoala de soferi si penetrarea sistemului social?
Cand ai scoala condusului in Bucuresti este de-a dreptul hilar sa conduci pe strazile americane; la inceput am avut senzatia ca timpul sta in loc

Pentru examenul teoretic a trebut sa invat destul de serios – au fost 36 de intrebari, deloc usoare (dar fara acele capcane binecunoscute ale testelor din Romania). Examenul practic a fost insa un fel de plimbare de “duminica dupa-amiaza” pe stradute; la final instructoarea din dreapta m-a atentionat ca la schimbarea de directie trebuie sa intorc si capul (e stipulat si in lege) nu numai sa ma uit in oglinzi – atunci am avut un zambet cand mi-au venit in cap intersectiile pe care le strabateam dimineata spre birou in Bucuresti de genul Colentina cu d-na Ghica sau Lizeanu: daca intorceam capul sa ma asigur, in mod cert ma trezeam cu alte masini in fata decat cu cateva secunde inainte

7. Cum te-ai descurcat cu pregatirea psihica inainte? A fost usor? Placut? Greu? De ce?
Deplasarea in US a insemnat pentru mine atat o schimbare de mediu de lucru dar si de cariera profesionala. Ani de zile am avut rolul de CTO pentru ePayment si Avangate, un rol tehnic cu accente de business in definirea produselor si sprijinirea echipei de vanzari. O data cu deplasarea in US am adoptat o pozitie cu accente mult mai puternice de business development.

Revenind la intrebare, cred ca m-a ajutat foarte mult experienta pe care compania o avea deja pe piata americana. Aveam deja experienta catorva conferinte mari, intalniri, clienti etc.

De asemenea, concediul pe care l-am petrecut tot in US chiar inainte de deplasarea din august (pura intimplare – in momentul rezervarilor habar nu aveam ca am sa ma mut aici) cred ca m-a ajutat enorm. Am avut timp sa studiez putin sistemul si societatea si sa ma acomodez cu ideea.
Usor? Greu? Hm – cuvantul potrivit cred ca este “challenging”. M-a atras foarte tare ideea de a dezvolta business direct din Silicon Valley dar in acelasi timp responsabilitatile mi-au dat tot timpul emotii.

8. Ce ai avut de pregatit logistic iniante sa pleci?
Plecarea nu a fost usor de organizat – ai sa razi poate dar am avut un proiect definit in MS Project special pentru acest lucru. Task-urile mari au fost atat conservarea situatiei din Romania (conturile bancare, contractele cu furnizorii, apartamentul, asigurarile sociale etc) cat si pregatirea situatiei sociale din US (gasirea unei locuinte temporare, furnizori de Internet si telefonie etc).

Din punct de vedere profesional am avut insa cel mai mult de munca. Responsabilitatile pe care le aveam la Bucuresti in cadrul companiei au trebuit toate “predate”, documentate si implementate – nu a fost usor, insa ulterior s-a dovedit ca echipa de la Bucuresti este una de mare valoare care nu numai ca a preluat cu succes proiectele, dar care a adus un plus de viziune si dinamica in tot ce s-a dezvoltat.

9. Ce ai avut de pregatit in prima saptamana? Cat a durat pana a fost totul setat acolo?
Primele saptamani au insemnat lupta cu sistemul; un sistem nou care se bazeaza pe cu totul alte reguli si principii decat cel european. Cea mai mare problema a fost lipsa renumitului “credit history” – pentru americani eram un necunoscut. Am reusit cu ajutorul unor parteneri locali sa deschid un cont la banca, sa imi iau un telefon mobil si mai ales sa iau in leasing o masina fara de care nu puteam functiona.

10. Merita pentru o firma producatoare de software din Romania sa aiba un birou in US? De ce?
O, da! DA! Prezenta unui birou local in US si mai ales in Silicon Valley inseamna schimb de experienta si oportunitati. Spre deosebire de alte culturi de business din lume, aici exista un interes major in dezvoltarea de networking si parteneriate. Exista zeci de evenimente la care poti participa zilnic unde poti intalni specialisti cu zeci de ani de experienta in domeniul software (m-au marcat intalniri cu profesionisti precum product manager-ul de la eBay, responsabilul cu experienta utilizatorului in LinkedIn etc). Aici orice produs se dezvolta precum Fat-Frumos – intr-un an cati altii in sapte.

11. Cum incepi sa intri in „comunitate” ? Sa cunosti oameni, etc… Ceva instrumente? Hints?
Precum povesteam si mai inainte, exista foarte multe evenimente locale unde te poti integra cu lumea de business locala. Site-uri precum TechVenue.com, Garysguide.org sau WorkIt.com (al carui fan stiu ca esti) iti prezinta calendare zilnice cu evenimente unde poti investi in dezvoltarea de networking si business.

O strategie de succes pe care am implementat-o aici este dezvoltarea de parteneriate cu companii care ofera servicii complementare cu Avangate, parteneriate care ne-au deschis oportunitati foarte greu de atins altfel in mod direct. In acest moment Avangate este un brand destul de bine infipt in comunitatea americana de software de business, cu referinte puternice si beneficii unice.

Ca si elemente de succes as zice ca de departe sunt profitabilitatea pe care o ofera solutia pe care o reprezinti in piata cat si acel “wow” pe care trebuie sa te focalizezi sa il obtii de la clientii tai, clienti care te vor reprezenta mai departe in piata.

12. O experienta profesionala mai iesita din comun?
Una dintre cele mai interesante experiente profesionale a fost cursul intensiv de “Product Management” organizat de Universitatea Stanford; au fost 3 luni in care am studiat cum sa construiesti produse care sa fie iubite de utilizatorii lor, cum sa pregatesti produsele pentru a raspunde cerintelor pietii si, mai ales, cum sa le faci profitabile. Partea cea mai interesanta a fost faptul ca toti cursantii erau product manageri de la companii precum Cisco, Google, Microsoft, Yahoo – a fost un fel de focus grup format din “tatici”.

13. Mi-aduc aminte de restaurantul care scrie numele companiilor importante care au inceput acolo pe ziduri…. Cum a fost surpriza facuta lui Carmen (CEO Avangate)?
Tot pentru a intari brand-ul Avangate pe piata locala, am organizat doua evenimente de networking la care am invitat numerosi oameni din industrie. Una din locatiile alese pentru al doilea eveniment se afla chiar pe Castro Street (in inima lui Silicon Valley, unde avem si noi biroul de altfel). Restaurantul este foarte renumit in organizarea de evenimente de acest gen pentru companiile software in speta. Peretii sunt plini de sigle precum Microsoft, Oracle, HP etc. Sunt tare mindru ca am reusit la negocierea contractului cu restaurantul sa adaug si logo-ul Avangate alaturi de toate celelalte; ca invitati speciali i-am avut atunci pe Carmen si Laurentiu carora le-am pastrat surpriza pana in momentul in care au intrat in sala :-) Nu are cum sa nu creasca inima in tine cand vezi logo-ul pentru care muncesti zi si noapte alaturi de giganti ai industriei. (Vezi poze)

14. Ca sa incheiem intr-o zona de informatie generala: cam care sunt costurile vietii zi de zi acolo?
California, si mai ales Silicon Valley, nu sunt deloc zone ieftine de trait. Aeroportul din San Francisco se afla la 15 minute de oras – taxiul costa in jur de $50-$60 plus tip (da, in US orice serviciu oferit trebuie “rasplatit” cu tip; daca pentru un taxi trebuie sa scoti din buzunar inca 10% peste totalul facturii, la restaurante treaba este mult mai dureroasa – tip-ul este de 15% in cazul in care totul a fost “asa si asa” si 20% in cazul in care ai fost tratat special – cum se si intimpla de obicei; si da, este o eticheta a societatii – daca nu lasi bacsis, vei fi intrebat de chelner ce anume a facut rau; unele restaurante adauga automat 18% pe nota ca sa nu te mai chinui nici macar sa calculezi).

Hotelurile in general costa in jur de $200-$250 pe noapte – majoritatea fara mic dejun, parcare sau Internet (deci atentie la costurile aditionale). Noi am stat in prima luna intr-un apartament tip “corporate” pentru care am platit $3,500. Chiriile in general sint in zona de $2,500 pentru un apartament cu unul sau doua dormitoare – nemobilat. Partea funny este ca mobila se poate inchiria, inclusiv tacamurile de bucatarie sau lenjeriile de pat (eu am apelat la CORT – cort.com).

Parcarile in San Francisco sunt uneori extrem de usturatoare: $25-$30 in zonele “fierbinti ale orasului, ajungand pana la $40 in cazul evenimentelor speciale (concerte, sarbatori, etc) – eu le am incluse in business plan alaturi de alte cheltuieli

Inchirierea unei masini se poate face inainte de aterizarea in San Francisco. Solutii bune sunt de la Avis sau Budget. Ce am descoperit ulterior este ca iesi mult mai ieftin daca iei masina dintr-o locatie mai putin populara si nu de la aeroport sau din centrul orasului si, atentie, daca o ridici la ora 12 PM in loc de 10 AM poti iesi mai ieftin cu cateva sute de dolari. Costul este undeva la $350 pe saptamana cu asigurare cu tot.

Ca si alte costuri aici: o paine costa cam $4, o sticla de vin acceptabil pleaca de la $15 (in restaurante pleaca de la $30), o cina in doi te scoate cam la $100 (cu tip cu tot). In schimb terenurile de tenis sunt gratuite pentru cetatenii orasului iar abonamentul la sala de fitness (acces full) este de doar $50 pe luna.

Daniel, multam mult. Sper sa dam idei cat mai multor tineri sa faca business in Sillicon Valley.
Bafta si sa ne vedem sanatosi inapoi.

PS: Ceva detalii despre cum s-a vazut relocarea din punct de vedere personal si aici.